Wat is een auto-immuunziekte?

Maart is de maand van bewustzijn over auto-immuunziekten. Breakthrough T1D grijpt deze gelegenheid aan om licht te schijnen op deze vaak onzichtbare aandoeningen.

Bij auto-immuunziekten valt het afweersysteem niet alleen ziekteverwekkers aan, maar ook gezonde lichaamseigen cellen, weefsel of organen. Dit kan leiden tot een scala aan aandoeningen, afhankelijk van welke delen van het  lichaam het doelwit zijn. In het geval van type 1 diabetes zijn dat de bètacellen in de alvleesklier. Deze bètacellen maken insuline, een hormoon dat suiker omzet in brandstof voor het lichaam en dat de bloedsuikerspiegel reguleert.

Er zijn op dit moment meer dan 100 auto-immuunziekten bekend, waaronder:

• Type 1 diabetes
• Coeliakie
• Lupus
• Ziekte van Hashimoto
• Reumatoïde artritis
• Ziekte van Addison
• Multiple sclerosis (MS)
• Psoriasis

Het is niet ongebruikelijk dat mensen meer dan één auto-immuunziekte hebben. Dat komt doordat veel auto-immuunaandoeningen eenzelfde genetische basis hebben. Daarnaast kan de ontregeling van het immuunsysteem door de eerste auto-immuunziekte ervoor zorgen dat er nog meer problemen in het systeem ontstaan, waardoor ook andere delen van het lichaam worden aangevallen.

Auto-immuunziekten zijn chronisch en kunnen een grote impact hebben op het dagelijks leven. Ze kunnen iedereen treffen, ongeacht leeftijd, afkomst en geslacht, hoewel vrouwen een aanzienlijk grotere kans hebben om een auto-immuunziekte te ontwikkelen. Dit verhoogde risico komt waarschijnlijk door hormonale en genetische factoren.

Waardoor ontstaat een auto-immuunziekte?

Genetische aanleg en omgevingsfactoren zoals hygiëne, virussen en toxines kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van auto-immuunziekten, maar de precieze oorzaak is nog onbekend. Op dit moment is geen van de auto-immuunziekten te genezen. Breakthrough T1D wil daar verandering in brengen.

De mogelijkheid om te genezen

Het onderzoek dat op dit moment gedaan wordt om type 1 diabetes te genezen, voorkomen en behandelen, kan ook van belang zijn voor andere auto-immuunziekten. Soortgelijke problemen in de regulatie van het immuunsysteem  die zorgen voor de aanval op bètacellen kunnen immers ook een rol spelen bij de vernietiging van ander weefsel. Een immuuntherapie die werkt voor één auto-immuunziekte heeft dus een goede kans van slagen bij andere auto-immuunaandoeningen.

Auto-immuunziekten in cijfers

Auto-immuunziekten worden vaak ‘onzichtbaar’ genoemd, omdat de symptomen voor de omgeving niet altijd duidelijk te herkennen zijn. De lichamelijke klachten van auto-immuunziekten, zoals gewrichtspijn, spijsverteringsproblemen en vermoeidheid, kunnen heftig zijn, maar zijn van de buitenkant niet altijd te zien. Dat maakt het stellen van een goede diagnose lastig, en het zorgt ervoor dat veel mensen met een auto-immuunziekte zich onvoldoende gesteund voelen. Daarom is het als je een auto-immuunziekte hebt belangrijk om goed voor jezelf te zorgen en voor je belangen op te komen. Ook kan het helpen om de mensen om je heen voldoende te informeren, zodat ze je de hulp kunnen geven die je nodig hebt.